第129章（1/2）
太子初时一片迷茫，但随着靖江帝的话语渐渐明了：“朝中有内应协助六叔行事，林公如今处境凶险，若平安归来恐遭陷害。父皇身康体健，定会全力保护林公安全；而现在父皇不便直接处理政务，那些别有用心之人自以为时机已到，便会放松警惕。”靖江帝听罢太子的理解，满意地点点头，继续解读谜团：“六弟能跨越大洋，积累丰厚财富，与盐商相交甚密，并打造如此庞大的船队，背后绝非一己之力，必然牵扯到朝廷内部的勾结。他们欲除掉林公，必先设计诬陷，让他背负罪名，然后才能悄无声息地下手，如此方能最大程度降低事态的影响。”
太子不解为何不直接雷霆出击彻查此事，靖江帝语重心长地告戒：“身为帝王虽尊贵无匹，但治国之道还需与士大夫共议共行，没有确凿证据就轻举妄动，只会引发士族阶层离心离德。表面上看，搜查行动容易实施，但可能动摇国家根基，长久下来，无人真心为国效力，更无人敢于直言进谏。百姓固然重要，但我们也不能忽视士族的力量。我私下苦笑，这番话不宜广而告之，因为作为天子，往往难以真正贴近并理解百姓疾苦，所谓的‘共治天下’实则充满虚伪。新旧士族轮替，都打着为民旗号，实际不过是在利益的泥沼中争斗罢了。识人要看其行为，而非只听其言辞华丽。”
太子追问靖江帝是否打算独揽大权，靖江帝坦诚相对：“人心所向，即便是至高无上的帝王也有自身的理想追求，然而明知不可为而不为，不愿假借百姓之名行事。新兴士族崛起，终究逃脱不了利益纠葛的漩涡，这样的问题无法彻底根除。”靖江帝嘱咐太子继续专心批阅奏章，待那秘报中的消息在黑暗中悄然发酵扩散，只需静观其变，以待良机。
此时此刻，林小风的故事也在另一片天地展开：他身穿青衣，头戴小帽，悠然卧于花坛边，口中叼着一根草叶，听着家丁们抱怨腰痛如同狗尾巴草般难以忍受，不禁厉声训斥年少力壮者却懒散度日。旁边一名机灵的小家丁主动请缨代劳，引来一阵轻松愉快的嬉笑打趣，众人期待夜晚能够听到林小风讲述精彩故事。然而，林小风心中念念不忘的是骆华俊等人的行踪，庆幸自己混迹于付家西院，巧妙避开江建涛的监视，与众多家丁和睦相处，享受这份难得的宁静。夜色降临，林小风婉拒了讲故事的要求，声称晚上要陪弟弟用餐，众家丁带着遗憾各自散去，却不知他心中的忧虑和谋划正悄然推进。
狗尾巴草儿佝偻着腰身，颓然地依偎在林小风身边，他长吁短叹：“哎呀哥，我琢磨着还是重拾乞丐生涯算了。这付家做工的日子真不是给人过的。”林小风不疾不徐地站起身来，斜睨了狗尾巴草儿一眼，语带揶揄：“哪里受委屈了？讨饭就那么逍遥自在？”狗尾巴草儿摇头叹息：“每个月领的工钱虽多，却像是为他人作嫁衣裳，感觉失去了自由。”林小风嗤笑一声：“你的想法倒挺独特！有份正当的手艺糊口不容易，你应该珍惜这个改变命运的机会，要是你愿意，我可以助你扳倒江建涛，甚至取代他的位置。”狗尾巴草儿尴尬一笑，打趣道：“哥你这么说，就像街头巷尾流传的那些意图颠覆朝廷的反贼太监一般。”林小风厉声打断：“胡说八道，不会说话就闭嘴！”随后话锋一转，问起晚膳有何打算，得知付家严禁家丁外出就餐。林小风狡黠一笑：“去伙房，我带你尝点好东西，今天采买的食材丰富得很，定会有剩肉可以享用。”
林小风凭借对剩菜剩饭的独特利用，与众多家丁建立起友谊，近日伙食过于清淡无味，正好借此机会改善一下大家的膳食。狗尾巴草儿心里七上八下：“这样算不算偷吃呢？”林小风不屑一顾：“读书人的事，怎么能叫偷？！”紧接着又引经据典，说得狗尾巴草儿一头雾水：“既然识文断字，为何还要去做乞丐？”林小风傲然答道：“人各有所长，世事难料，没有永恒不变的铁饭碗，我历经坎坷，尝试过多种职业，只为谋得一口饭吃。”
林小风突然想到狗尾巴草儿从未涉足西院，便询问其中缘由。原来那西院乃是二小姐付佳艺的闺居之地，而狗尾巴草儿倾心于她身边的贴身丫鬟秋菊。林小风惊讶地听闻狗尾巴草儿并未与秋菊有过深入交谈，仅是远远赞美她的美貌却得不到任何回应。林小风嘲笑道：“你这简直就像是没技术含量的‘舔狗’，我对这种行为深感鄙视。”说着，他虚握拳头，模仿逗弄的动作，发出“嘬嘬”声戏谑地挑逗护院的大黄狗，一会儿让它靠近，一会儿又迅速收回手，如此反复，最后大黄狗困惑不解地狂吠起来。林小风借机教训道：“瞧瞧这条狗就知道‘舔狗’的意思了，盲目追求，最终只会一无所获。”并警告狗尾巴草儿这样的追求方式既容易受伤又难以吸取教训。
狗尾巴草儿面露羞愧之色，林小风鼓励他要有自信，告诉他以他的条件配付家上下任何女子都算是高攀，不必自卑。林小风传授其追求策略：首先要在对方心中留下深刻印象，然后找时机施以援手，投其所好；甜言蜜语不能少，脸皮要厚，敢于主动出击；让秋菊对他产生依赖感，觉得生活中离了他就诸多不便。待彼此关系逐渐升温后，再向她的身边朋友渗透，制造嫉妒心理，形成情感落差，适时给予甜头，但也要注意适可而止，不再一味迎合，并树立个人魅力，让她开始反思和渴望拥有。狗尾巴草儿听完恍若醍醐灌顶，急不可耐地想要实践，但林小风阻止他，命令他先好好整理仪容，再去西院。
黄昏时分，林小风看到一个拄着拐杖、满脸青肿、泪眼婆娑的身影蹒跚走来，哭诉自己按照教导行事反而遭遇滑铁卢。林小风初时疑惑来者身份，确认后才知正是狗尾巴草儿，便追问事情经过。狗尾巴草儿涕泗横流：“我按您的方法去做，结果不知怎的就搞砸了，我跟秋菊说她长得丑陋，结果被她揍了一顿。”林小风闻言愣住，走上前仔细查看他的伤势，不禁哑然失笑。
月色如薄雾般笼罩，星光稀疏点缀夜空，整个庭院沉浸在一池深沉而神秘的静谧水潭中。林小风与狗尾巴草儿两人犹如暗夜中的幽灵，悄无声息地在庭院里穿梭，疾步向伙房逼近。入内后，林小风敏捷地点燃数支蜡烛置于灶台上，昏黄的光线瞬时驱散了屋内的阴霾。狗尾巴草儿脸上挂满了忧郁，仿佛心头压着千斤重石，林小风见状，厉声训斥道：“别再一副愁眉苦脸的样子！教训人要有分寸，我让你给秋菊留下深刻印象，并非结下冤仇，既然事情已经发生，就看我如何出招扭转乾坤。”狗尾巴草儿依偎在灶台边，长叹一声，满心担忧明日可能又要承受秋菊的责打。
林小风愤懑地在伙房内翻箱倒柜，找寻能果腹之物，然而一番搜罗下来却一无所获，他不禁破口大骂：“付家的人都是猪吗？连点剩菜剩饭都找不到！既来之，则安之，总得找到些吃的才行。”狗尾巴草儿强忍疼痛起身，勉强振作精神协助寻找。最终，伙房中所剩无几，只有几片蔫巴巴的烂菜叶、一坛泛黄的咸菜，庆幸的是还发现了两块豆腐，勉强能够补充些蛋白质。他们捡拾起菜叶拼凑成一碗，将豆腐切片投入砂锅烹煮，随后席地而坐，相对无言。狗尾巴草儿对着眼前这寒酸的食物抱怨连连，林小风却笑着宽慰他：“这咸菜滚豆腐，虽简陋，胜过天子宴上山珍海味。”
正当此时，门外传来一阵清晰的脚步声，林小风急中生智吹灭蜡烛，迅速藏匿砂锅，而狗尾巴草儿则慌忙躲到了灶台之下。门被悄然推开，一个身影悄悄步入伙房，开始四处翻找。林小风心中一动，意识到撞上了同样来此觅食的同道中人，于是与狗尾巴草儿默契配合，在黑暗中悄无声息地将那身影擒住并锁喉制伏。待光线渐明，才看清此人竟是女子，正是秋菊。林小风以捉贼相威胁，秋菊惊恐万状，而狗尾巴草儿认出其身份后更是惊讶不已。
再度点亮蜡烛，林小风冷笑着面对秋菊，反咬一口诬陷她是贼。秋菊愤怒地质问他为何潜入此处，林小风假意回答是在守株待兔。秋菊一时语塞，狗尾巴草儿松开了手，林小风轻轻抚摸她的身体确认了她的女性身份。林小风甚至以扒光衣服作为恐吓，逼迫她保持沉默，接着又旧事重提偷食之事，扬言要禀报老爷。狗尾巴草儿再次出手将其制服，林小风趁机将刚出锅的滚烫豆腐塞进秋菊口中，秋菊被烫得痛苦不堪。
紧要关头，林小风巧妙地转换态度，向秋菊郑重道歉，并解释了狗尾巴草儿之所以言行失当的原因：原来是因为他始终怀念早年病逝的青梅竹马和双亡的父母，加上近日劳累过度，情绪低落，所以言语间难免冒犯。林小风详细述说了狗尾巴草儿的悲惨遭遇，秋菊听罢心中油然升起同情之意，便不再追究此事。三人围坐在微弱烛光下，狗尾巴草儿故意装出呆傻的模样，秋菊的脸色也渐渐缓和下来。林小风找准时机，正准备再次扇狗尾巴草儿耳光以示歉意，秋菊及时制止，坦诚表示自己并无责怪之心，劝告不要再施加惩戒。狗尾巴草儿内心对林小风的手腕佩服得五体投地，暗自赞叹其高超手段，竟能成功化解这场突如其来的危机，化敌为友。
月色沉寂，星光微弱，在这昏暗的伙房中，林小风果断命令狗尾巴草儿向秋菊道歉。狗尾巴草儿立刻满脸堆起讨好的笑容，诚惶诚恐地赔不是。秋菊面对这一幕，面色平静如水，淡然表示已然不再介怀。林小风接着试探性地询问秋菊是否也是因寻觅食物而来此地，秋菊轻轻点头，道出实情：老爷宴请宾客繁忙，她至今未得用膳。秋菊主动提议共享剩余的食物，林小风欣然接受，深知这是增进他们之间感情的良好契机。
眼见狗尾巴草儿仍站在一旁无所适从，林小风怒气横生，一脚踢在他的屁股上，催促他协助秋菊取食。当狗尾巴草儿刚要提及青梅竹马的话题时，林小风立即厉声制止，让他收敛心神做事。两人合力从柜子里搬出了几盘剩菜，盘中仅剩下几片枯黄的菜叶和些许汤汁，林小风乍看之下还以为是未曾清洗过的餐具。然而秋菊却平和地说，这些菜汤拌饭足矣果腹，并解释今日确实非比寻常，二小姐平日待她其实体贴入微。
考虑到三人分食这点残羹冷炙恐怕不够，林小风果断决策另谋出路，命狗尾巴草儿赶紧烧热水以备不时之需。旋即，他悄无声息地潜入附近的鸡舍，不久便手握一只活蹦乱跳的鸡返回。秋菊见状，惊讶之情溢于言表，而林小风则笑着声明此举并非偷窃，只是临时借用，若有任何麻烦，他愿意承担全部责任。林小风娴熟地宰杀鸡只，准备将整鸡烹炸成一道美食，直言在贫苦百姓的眼中，炸鸡无疑是难得的佳肴。
随着油温逐渐升高，林小风将整鸡投入滚烫的油锅中，瞬间厨房内弥漫着诱人的香气，令狗尾巴草儿陶醉其中，连一向冷静的秋菊也忍不住垂涎三尺。鸡肉炸至金黄酥脆后被捞出，林小风细心地将鸡肉切分，首先剔除了鸡屁股，再将剩余部分平均分配给秋菊与狗尾巴草儿。秋菊发现林小风并未动筷，不禁询问原因，林小风答曰自己之前已用过餐，此刻只需少许食物垫饥即可。
原本林小风打算吃那块鸡屁股，可狗尾巴草儿却坚决要用自己手中的鸡腿与他交换，这让林小风既感动又哭笑不得。更令人啼笑皆非的是，狗尾巴草儿紧接着又将鸡屁股恭敬地献给了秋菊。秋菊接过后尝试了一口，竟觉得口感美妙无比。狗尾巴草儿真诚地邀请秋菊品尝炸鸡，秋菊经不住劝说，尝了一口之后连连称赞不已。
林小风在心中回溯起自己初次接触洋快餐肯德基的场景，内心五味杂陈。当他看到自己尚未动筷子时，秋菊主动递过来一只鸡翅，劝他也一同享受这份美味。三人围坐在简陋的桌前，共同享用这顿炸鸡大餐，沉浸在这幸福而又温馨的时刻里。林小风在心底默默感叹狗尾巴草儿的过度殷勤，其行为犹如十足的“舔狗”，但同时也为他的真挚和诚意感到欣慰。尽管生活艰苦，但他们却能在平凡的食物中找到欢乐，那份淳朴的人情味让这个夜晚变得尤为特别。
林小风的目光犹如静止的湖面，波澜不惊地停滞在那碗中油光可鉴、肉质饱满的鸡翅上，随后又如流云般飘向秋菊那张朴素温婉的脸庞，心中悄然升腾起一股喜悦之情。他暗自琢磨着狗尾巴草儿的智慧抉择，此女子心地纯良且善解人意，实属难得。林小风以一种淡然而深蕴关切的口吻对她说：“你尽管享用这鸡翅，不必顾虑我，我这个人向来偏好用菜汤拌饭，对于鸡肉早已有些许厌倦。”话音刚落，他便将那只鸡翅重新夹回至秋菊的碗中。
凝视着他们二人瘦削的脸庞与粗糙的手指，林小风心中暗想，平日里他们的餐桌定然难见佳肴珍馐，他又怎忍心剥夺他们享受美食的机会？家中尚有满盘金黄诱人的炸鸡，自己尽可以任意饱餐，何需吝啬这一只鸡翅？
秋菊裣衽一礼，轻柔的话语如同微风吹过田野：“多谢林大哥慷慨赐予。”林小风报以微笑，心底却涌上一丝感慨：果然食物间的交情易于滋生，就在这未尝鸡翅之前，她还尊称他为林锦江，如今已亲昵地改口叫林大哥了。众人围坐在一起，沉浸于美食和畅谈之中，气氛欢快而和谐。
秋菊突然问及林小风：“林大哥，为何有人唤你苟富草儿？”此刻，林小风正低头细嚼那碗虽已凉却依然香气四溢的菜汤拌饭，他答道：“不过是个乳名而已。”继而又赞叹这冷食的独特风味，竟也能如此美味。秋菊听闻并未表现出惊讶，而是继续追问关于狗尾巴草儿的过往：“苟富，在加入付家之前，你是从事何种营生的呢？”狗尾巴草儿听到秋菊主动与他交谈，欣喜若狂，正要开口回应之际，却被林小风偷偷踢了一脚，代替他回答：“草儿早年间曾是受酒楼邀请，专门品鉴各家菜品之人。”
“探店？”秋菊对此新奇不已。“就像行者般游走四方，遍尝百家菜肴，替酒楼严把味道关。”秋菊略显疑惑：“这样的美差事，岂不是犹如乞丐般免费品尝百家饭菜？”林小风朗声一笑，巧妙地转移了话题，避开了真实情况的深入探讨。秋菊紧接着又对林小风的过去产生了好奇：“那你以前又是做什么的呢？”林小风得意洋洋地扬言：“林某曾在京都身居官职，拥有一大片封地，王公贵族们争相邀我赴宴。”
秋菊笑容灿烂，庄重地拱手致意：“原来林哥竟是位大人，真是有眼不识泰山，失敬失敬！”林小风豪气万丈，毫不犹豫地承诺满足秋菊的一个愿望。狗尾巴草儿在一旁看着两人谈笑风生，陷入了沉思：林哥的牛皮越吹越大，昔日只是炫耀拥有几套豪宅，如今竟然自称地方大员。或许在江湖行走，说大话乃是生活的一种艺术吧？
秋菊乖巧配合，思索片刻后提出了她的第一个愿望：“希望每日都能吃到炸鸡。”林小风却不以为然：“这个愿望太小，换一个！”秋菊遂改口：“但愿下月的工钱能增加一文。”林小风依旧觉得不够满意。此时，狗尾巴草儿趁机贴近，小心翼翼地道出他的愿望：“希望能拥有洁白整齐的牙齿。”林小风则对其嗤之以鼻。
秋菊抬头仰望屋顶，徐徐说出心中的另一个心愿：“我有个愿望，想去阳曲县一游。”林小风闻此言，脸色瞬间变得严肃起来：“阳曲县？你从何处得知这个地方？”秋菊笑着回答：“阳曲县威名远播，京城里谁人不知？据说那里乃天下第一县，百姓富裕无比，而且还是才子林小风的封地。”
林小风愕然不已，心头疑云密布：“这些说法是从哪里流传出来的？”秋菊解释道：“大小姐和二小姐闲聊时常常提及阳曲县，特别是大小姐酷爱诗词，对林小风的作品赞誉极高。阳曲县的富裕非凡，寻常人家难以企及，这样的口碑竟然传遍京城。”
林小风面色微妙变化，对于阳曲县名声在外的程度与其低调的为人设定之间的反差感到惊讶，而对于所谓的“天下第一”、“才子”之称更是倍感匪夷所思。然而，当意外得知自己竟有一位迷妹时，林小风心里也禁不住升起几分得意。于是，他答应带秋菊游览阳曲县，一睹其真实的风貌。
其间，他们又谈论到二小姐即将在读书院选拔书童之事，林小风对女子也能入学读书表示惊讶，并对岳麓书社山长的开明举措深感钦佩。秋菊补充道，大小姐也曾女扮男装就读，深受山长赏识，故而二小姐进入读书院自然是畅通无阻。林小风听罢，始信女子读书并非空穴来风，而在得知大小姐不仅才情出众，更美貌绝伦后，他在心中对她产生了一种奇特的失落感。
秋菊建议林小风次日前往西院竞选书童，这样既能侍奉二小姐，享受到优厚待遇，又能随同外出增长见识，相比做院工而言，无疑好上百倍。林小风听后陷入了深深的思考，最终有所领悟：年轻的学子面对美艳同窗，哪会轻易放弃亲近的机会？想到此处，他的心情愈发释然，对未来的生活充满了期待与憧憬。
林小风听闻选为书童便能随心所欲地在外游走，心中不由得盘算起来：“如此一来，倒是多了几分自由与便利。这些日子在付家屡次偷溜，每次皆是险象环生，如履薄冰。江湖上的兄弟们或许正满世界寻找我的踪迹，我不能久留此地。作为一个黑户，若日复一日被困在这深宅大院之内，与那些家丁又有何异？估摸时日，他们很可能已经探查至歌峰湾了，我失踪多日，骆华俊等一众生死之交定然急得如热锅上的蚂蚁。”
林小风进一步向秋菊打听选书童的具体条件，秋菊淡然答道：“只需粗通文墨即可，毕竟这偌大的院子中，能握笔写字的人实在是凤毛麟角。明日大小姐和二小姐都会亲自到场主持选拔，而主要的考核者应当是才情出众的大小姐。”林小风略带狡黠地试探是否可以凭借自己在二夫人院中的身份参与西院的选拔，秋菊见状微微一笑，点头应允，并保证此事并无任何风险。
第二日拂晓，东方破晓，林小风早早起身，用清冽的井水洗净脸庞，将衣装整理得干净利落，径直迈向西院参加这场关乎命运转折的选拔。狗尾巴草儿见他行色匆匆，面露焦急询问究竟，林小风则打趣回应，称自己要借此机会帮他赢得秋菊的好感，同时也要去争取书童的位置，草儿听后虽半信半疑，却也欣然接受了这个安排。
抵达西院之时，已有数名身着劲装、神情肃穆的家丁守候在那里，其中一名英挺似黑马王子般的家丁对林小风投以饶有兴致的目光，二人交谈之际，林小风始终保持泰然自若，言语举止间既不显山也不露水，保持着低调谦逊的姿态。
恰在此时，二小姐付佳艺与秋菊款款走出闺房，林小风眼观六路耳听八方，迅速捕捉到时机，施展巧妙手段，在片刻之间让那酷似黑马王子的家丁突然表现出痛苦难耐的模样，众人皆以为他突发重病需紧急送医。佳艺惊愕之余，只好下令让人将他抬离现场。
紧接着，素有“诗画双绝”之称的大小姐付绫致翩然而至，众人按照指令执笔挥毫，各展所能。林小风不动声色地观察四周氛围，待大多数家丁纷纷搁下笔墨之后，他才悠然自得地提笔疾书，诗句顷刻间跃然纸上，其速度之快令人瞠目，竟独占鳌头。此刻，绫致初次巡视尚未特别留意到林小风，心中已默默排定了初步人选座次，林小风凭借一手书法暂列第五位。
待所有人完成书写后，绫致开始逐篇细看每人的作品。多数不过是些日常琐事或感激涕零的陈词滥调，毫无新意可言。当她读到林小风所写下的诗句“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，绫致的脚步戛然而止，脸上浮现出赞许与惊讶交织的表情，遂追问此句诗出自何处。
林小风深知暴露真实身份的风险，故而从容不迫地回应并非自己的原创，而是父亲遗留下来的珍贵墨宝，并谎称自己出身于书香门第之家。付绫致听罢，对他口中所述的诗中那份舍身报国的豪情壮志愈发赞赏推崇，却浑然不知这诗句背后实则隐藏着林小风的智谋与机警，他在字里行间编织了一张自我保护的网，小心翼翼地掩饰着自己真正的身份与过往。
林小风的面色渐染上一层哀婉之色，宛如秋水中的倒影，低语道：“家父曾是一位胸藏报国宏愿的志士，在他弃笔从戎之前，留下此诗篇作为遗训。无奈我那时年幼无知，仅能铭记这一句，每当思及此，内心愧疚不已。”付绫致听闻这番言语，眼中闪烁着探究与好奇的光芒，追问起林小风父亲的下落以及为何他会来到付家屈就为一介家丁。
林小风的脸庞瞬间被悲痛之情笼罩，他缓缓讲述起战乱纷飞中父亲不幸罹难的往事，家中只剩下母子二人相依为命，随着世事变迁，家境日益衰败，生活犹如陷入沼泽般困顿艰难，直至今日命运将他引至付家。提及母亲时，他的情感愈发深沉炽烈，那无尽的思念如同江河奔腾不息——为了铭记父亲的爱国情怀和嘱托，母亲在他身上刺刻下了“精忠报国”四个大字，犹如烙印在心一般永恒。林小风解开衣襟，袒露出胸口的纹身，那蕴含真挚情感的印记让周围的每一个人无不为之动容，付绫致亦深深被打动，眼眶泛起了泪光。
林小风接着诉说：“虽然未能饱读诗书，但父母的教诲却如刀刻石凿般深刻在我心中，尤其是这句诗，我时刻不敢忘怀。”言毕，他重新整好衣衫，脸色转为庄重肃穆，仿佛肩负着重大的使命。绫致听罢，心底泛起阵阵涟漪，她深知诗词可借由纸墨复制模仿，而那满载情感与记忆的纹身却是无法仿造的证据，因此坚信林小风所述的一切皆为真实。绫致不由得赞许道：“令尊大人确是位高尚情操、刚正不阿的君子，令堂也是一位德行高洁、贤良淑德的女性。”
当绫致询问其姓名时，林小风谦恭答道：“草民林锦江。”绫致旋即决断，决定自此刻起，让林锦江陪伴二小姐付佳艺一同读书研习。此举激起其他家丁的不满情绪，他们认为选拔过程有失公允，绫致则以坚决的姿态平息众议，公正无私地维护了她的决定。林锦江目睹这一切，心中暗喜，视眼前的困境为勇者历练的第一关卡，自信以自己的智慧与勇气定能化险为夷。
正当此时，付佳艺与秋菊闻讯而来，对于林锦江被选中之事颇感好奇。林锦江坦诚相对，称自己乃是通过秋菊举荐，并详述了在金鑫楼多点菜肴背后的原委，强调此举是为了照顾同伴而非贪图私利。秋菊及时站出来证实了他的陈述，绫致经过细致观察，越发确认林锦江不仅外貌出众，更是个诚实可靠、富有情义之人。
付佳艺坚持要对林锦江进行额外的考核，绫致虽觉此举过于苛刻，终究还是拗不过妹妹，便答应让她增设一场测试。佳艺提议书画同考，众家丁听后纷纷面露难色，唯独林锦江气定神闲，应对自如。顷刻之间，林锦江提笔挥毫，一幅生动活泼的画作跃然纸上，画面虽显稚拙却趣味盎然，引得两姐妹忍俊不禁，捧腹大笑。佳艺嬉笑着评价林锦江的画作略带滑稽，林锦江从容接受，笑纳之余不失风度。
尽管佳艺百般设障，绫致始终坚定不移地选择了林锦江担任书童，然而付佳艺仍不肯善罢甘休，一心想要设计新的难题来考验他。绫致的脸上开始浮现出一丝愠怒，林锦江机敏察觉，主动请缨愿意接受佳艺提出的任何挑战。佳艺一时语塞，绞尽脑汁也想不出一个足以难倒林锦江的问题，竟突发奇想要求得到天上的星星。林小风见状，心头微微叹息，面对佳艺刁钻古怪的要求，他依然保持着温和且坚韧的心态，平静等待佳艺最终做出的决定。
传言中的那一缕转机，似曙光乍现，令府邸上下诸多家丁们精神为之一振，他们窃窃私语，揣摩着：若连我们这些常年侍奉于府内的人也无法达成之事，这个初来乍到的新面孔又能有何作为？付佳艺的眼神里满载挑衅，朝林小风投去锐利的目光，而付绫致早已按捺不住，眉宇间透出凛然正气，厉声呵斥：“简直胡闹！速速回你的闺房，明日起便要去书院，首要之务是学会如何读书养性！”付佳艺闻此言，娇颜上顿时掠过一阵愠怒，正欲开口反驳，林小风却神情自若，慢条斯理地回应：“姑娘说得极是，只不过此刻并非夜幕降临之际，星辰尚未显现，待到月黑风高之时，我必将为二小姐摘取天上星辰。”付佳艺迅速将这句话传给绫致：“姐姐，他说他能摘星星哦！”随即气鼓鼓地奔回自己的闺房，立誓要亲眼见证谁能真正摘下星辰的那一刻。
绫致对此情景只能苦笑着摇头，无奈之下告诫林小风无需在意付佳艺的任性妄为，两人遂步入书房，细细商谈明日林小风如何陪同付佳艺在书院读书的具体安排。甫一迈入书房门槛，林小风的脚步忽然滞留在原地，视线被墙上挂着的半首残词牢牢抓住：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇；都门帐饮无绪，好景虚设……”这词只写到一半，末尾的两句空缺未填。林小风心中波澜起伏：“这不正是我当年受《雨霖铃》启发所作，怎么会出现在这里？当时我费尽心思，即便高考之后还特地翻阅复习，如今怎会这般模糊不清！”
绫致注意到林小风驻足细看墙面的词句，饶有兴趣地询问：“你也认得这首词？”林小风故作平淡地答道：“只是觉得它意境深远，耐人寻味。”绫致解释道：“此乃当今詹事林小风的手笔，以其卓越的才情闻名遐迩，你若有兴趣，不妨深入研读，用心品味。”林小风谦逊地探问：“这位林小风既有这般惊人才华，想必其品德修养必定高洁不凡，人格魅力超群吧？”绫致先是愕然，而后肯定地点点头：“的确如此。”
绫致转身从书架上抽出几卷陈旧泛黄的笔记本，慎重其事地交予林小风：“这是以前我的部分学习札记，你拿着给二小姐作为课业参考，平时务必妥善保管，切勿有所损坏。”林小风接过来匆匆浏览，点头保证：“大小姐您尽管安心。”
那一页页发黄的纸张上，密密麻麻的小楷犹如翩翩起舞的精灵，排列有序，彰显出主人的专注与辛勤。绫致亲自展示这份笔记，足见其在她心中的分量。林小风看着这些笔记，心中油然升起敬意，深知在这世上，女子要实现自我价值，比男子付出更多努力，承担更大的压力，还要承受种种世俗眼光的审视。
绫致进一步提醒林小风：“佳艺原本应该由我亲授学业，无奈琐事缠身，力有未逮。你作为贴身伴读，首要任务是确保佳艺专心致志于学问，杜绝一切嬉戏玩耍，虚度光阴的行为。至于日常的书房整理、家庭事务等琐碎工作，自有家仆秋菊负责料理。你需要保障佳艺往来书院途中的安全，按时接送，午间陪她至金鑫楼就餐，傍晚再护送她安然归家，这就是你日常工作的全部内容。”
绫致又详述了书院的氛围与人际交往原则，特别警示林小风，若遇有同窗滋扰付佳艺，务必要挺身而出保护她，尽量化解矛盾冲突。随后，她取出二两银子交付给林小风：“这是二小姐每日的日常生活开支，她的三餐均在金鑫楼解决，这笔钱由你代为管理，每天晚上还需与佳艺核对账目。”又补充说明，薪酬发放由江管家统筹，林小风无需为此担心。林小风逐一答应下来，心中盘算：“这二两银子足够支付佳艺日常所需的衣物、饰品购置，饮食洗浴，甚至是满足她提出诸如摘星之类的特殊要求，都不是问题。”
绫致再次叮咛林小风明日步行送佳艺前往书院，预先熟悉路径，同时带上一坛准备赠予常善生的好酒。
林小风怀抱满满的信心，向绫致保证会竭尽全力照料付佳艺，对摘星之事，他也毫不犹豫地宣称犹如探囊取物，轻易可达。随后，他肩扛酒坛离开了东院，回到了西院。见到正在墙边倚靠着稍作休息的狗尾巴草，他亲切地招呼：“兄弟，回来了？看来这次中选了吧？”林小风笑容满面地回应：“哪有不中选的道理？你看我手里这坛美酒，便是最直接的证据！”他还透露，对自己赢得付佳艺的信任充满信心，即使是摘星这样的小事，对他而言，不过是一展身手的小菜一碟。
常善生还未有机会品味那坛美酒的馥郁醇厚，林小风与狗尾巴草儿已然共饮了半坛，他们深知不能全然侵吞，以免翌日面临常家人的责难，遂罢杯离席，踏出了常家大门。林小风用剩下的银两购置了一袭儒雅的青衫，配以一方古朴的玉佩，一把秀逸的折扇，此外还不忘捎上一枚小巧玲珑的酒壶。他沐浴更衣，精心挑选最精致的食物享用一顿，尽管二两银子迅速耗尽，但林小风心中算计，这已足够周全。他深思熟虑，付佳艺每日的奢侈饮食耗费二两银，长久以往对身体实属不利，遂打算明日教授她注重健康饮食，引领她体验市井巷陌那些简单却美味的小吃，以此节省开销，同时也滋养身心。
随着暮色悄无声息地漫延开来，林小风脸颊上荡漾着一抹狡猾而自信的笑容，手中紧握一只普通的水盆，轻捷的步伐踏上了通往西院的道路，他意图借助墨水映照星空，以这种微妙的方式“摘星”哄骗付佳艺。
林小风的这一行动引起了旁边一位年轻家丁的注意，他疾步奔跑，迅速将消息传递给了其他的家丁。众人对此一头雾水，议论纷纷，终于有一位看似机灵的家丁猜测林小风可能要用水盆充当镜子反射星空，更有大胆猜想他在墨水中混入神秘物质，能让映射出的星光更为明亮清晰。家丁们受到启发，纷纷效仿林小风，每人手捧一只水盆，熙熙攘攘地涌向西院，期盼能在“摘星”的竞赛中胜出，夺取书童的位置。付佳艺早早在此等候，瞥见林小风手执水盆，揶揄他是否要在此洗脸。林小风面带微笑，心中自有乾坤，他直截了当地宣告将为她捕获星辰。付佳艺对此嗤之以鼻，立下赌约，若他真能捕星成功，明日便同意与他共同赴书院，否则她宁可孤身一人前往。
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